Achilleion : quelle entrée, quelle heure, que laisser de côté

L'Achilleion est le bâtiment le plus visité de Corfou et celui que la plupart des gens voient mal. Non pas parce qu'il déçoit, mais parce que presque tout le monde arrive dans les mêmes quatre-vingt-dix minutes, fait la même boucle dans le même sens, et repart après avoir fait deux fois la queue.

C'est un petit palais. C'est tout le problème et toute la solution.

Ce que c'est réellement

L'impératrice Élisabeth d'Autriche le fit bâtir à Gastouri dans les années 1890, sur une colline à huit kilomètres au sud de Corfou-ville, parce qu'elle voulait un endroit pour pleurer son fils qui ne soit pas Vienne. Elle le dédia à Achille, qu'elle avait décidé être la figure la plus noble de l'Antiquité grecque, et l'en remplit.

Après son assassinat, il fut acheté par le Kaiser Guillaume II, qui garda le bâtiment et en changea le sens. L'Achille d'Élisabeth est l'Achille mourant, tombant sur un genou dans le jardin, la flèche au talon. Celui du Kaiser est l'Achille triomphant, quatre mètres cinquante, tourné vers le nord, ajouté parce qu'il jugeait la première statue défaitiste.

Deux propriétaires, deux tempéraments, une colline. Une fois qu'on le sait, la maison cesse d'être une jolie villa et devient une discussion.

Quelle entrée

Il y a une entrée publique, en haut de l'allée, et la question pratique est de savoir où le véhicule s'arrête, non quelle porte vous prenez.

Le parking des autocars est en contrebas du palais, ce qui impose une montée courte mais réellement raide à qui arrive en bus. Une voiture privée peut aller jusqu'au rond-point supérieur près de la billetterie, et cela vaut la peine si quelqu'un du groupe est peu assuré dans une pente. Nos chauffeurs le font sans qu'on le leur demande ; et si vous voyagez avec une personne qui ne peut pas faire la montée, dites-le à la réservation et nous confirmerons la dépose avant le jour même.

Quelle heure

Le palais est le plus fréquenté du milieu de matinée au milieu d'après-midi, et la raison n'est pas la popularité en général. C'est que les autocars venus du poste de croisière et des stations de la côte nord atteignent Gastouri dans la même fenêtre, parce que tout le monde planifie à rebours du même déjeuner.

Les deux bonnes heures sont donc la première après l'ouverture et les deux dernières avant la fermeture. Tôt, vous avez le péristyle et le jardin en lumière douce, avec la brume de mer encore sur le canal. Tard, vous avez la terrasse pendant que le soleil descend du côté ionien, c'est-à-dire la vue que tout le bâtiment existe pour encadrer.

L'heure de fermeture change avec la saison : vérifiez-la le jour même plutôt que de vous fier à un chiffre imprimé des mois plus tôt. Si vous êtes avec nous, le bureau la vérifie la semaine précédente et construit la journée autour.

Ce qu'on peut laisser de côté

• La galerie de souvenirs. Elle est entre la caisse et l'escalier, et c'est là que la plupart des visiteurs perdent vingt minutes qu'ils auraient préféré passer sur la terrasse.
• Les pièces de l'étage, si le temps manque. Elles sont meublées, elles sont intéressantes, et c'est aussi là que tous les groupes s'engorgent. Si vous avez une heure et non deux, faites le rez-de-chaussée, la fresque de l'escalier et le jardin, et laissez les chambres.
• Photographier le grand Achille de face. Tout le monde le fait ; la lumière est derrière lui la majeure partie de la journée. Passez à sa gauche et photographiez le long du parapet, avec la mer en dessous.

Ce qu'il ne faut pas laisser

La fresque de l'escalier, la plus belle chose de la maison, et elle prend quatre minutes. Le péristyle des Muses, où les colonnes et la ligne de mer s'alignent d'une façon qu'aucune photographie n'a jamais tout à fait rendue. Et l'allée du jardin bas, que presque personne n'emprunte, et qui vous donne l'Achille mourant avec rien derrière lui que l'eau.

Comment il s'insère dans une journée

Gastouri est assez près de la ville pour que le palais n'ait pas à être toute la sortie, et assez haut sur la colline pour être un mauvais dernier arrêt par un après-midi chaud.

La forme qui marche, c'est l'Achilleion en premier, puis Kanoni pour la vue plongeante sur Vlacherna, puis la vieille ville à pied pour la dernière partie de la journée. C'est exactement la demi-journée Découvrir Corfou, dans cet ordre, pour cette raison.

Si vous préférez accorder aux forteresses et aux musées la même attention qu'au palais, la version longue est L'héritage de Corfou, qui ajoute la Forteresse Vieille et la Neuve ainsi qu'un guide agréé par l'État capable de lire les inscriptions plutôt que de les paraphraser. Le droit grec réserve le guidage dans les sites archéologiques aux guides agréés, et entre un guide et un chauffeur avec une anecdote il y a une vraie différence.

Dans tous les cas, le palais est à vingt-cinq minutes de l'aéroport et à une vingtaine du poste de croisière, ce qui en fait l'un des rares sites de Corfou qui survit intact à un horaire serré. Si votre journée commence au terminal, le transfert aéroport peut débuter par le palais et finir à votre hôtel, les bagages à l'arrière, sans arrêt supplémentaire ni second tarif.

Une chose pratique

Portez de quoi marcher sur une allée de jardin. Le marbre est poli, les allées basses sont en gravier, et le dénivelé côté mer de la terrasse est réel. C'est une maison qui récompense une heure sans hâte et punit une heure pressée, ce qui est vrai de presque tout Corfou et le plus vrai ici.